Marée noire : la mangrove en danger de mort

La nappe de pétrole poursuit sa route vers la côte de la Louisiane. La menace qui pèse sur cet écosystème unique inquiète les experts.

Instruits des catastrophes survenues par le passé sur des terrains similaires au Nigeria et au Panama, les experts prévoient le pire pour la mangrove américaine, alors que la marée noire se répand le long des côtes de la Louisiane. Les déversements constants d'hydrocarbures peuvent en effet tuer par étouffement les organismes présents dans ces étendues d'eau peu profondes localisées en bordure de littoral, à la fois prairies d'herbes aquatiques, zones de reproduction et sanctuaires d'oiseaux migrateurs. En recouvrant les racines d'arbustes d'une fine pellicule, les hydrocarbures empêchent tout apport d'oxygène à cet écosystème déjà fragile.

Animaux

Plus de 600 espèces animales, en particulier le pélican brun et une tortue des mers déjà en danger, sont menacées par la nappe de pétrole. Il s'agit de 134 espèces d'oiseaux, 445 espèces de poissons, 45 mammifères et 32 reptiles et amphibiens --alligators, grenouilles et serpents des mers--, selon les autorités du Département de la vie sauvage et des pêches de Louisiane.

Le sol aussi a son importance. Les plages de sable et les zones de marécages favorisent l'infiltration de la marée noire. Si les barrages flottants ne parviennent pas à endiguer le flux, les hydrocarbures pourraient cheminer en suivant les tunnels creusés par les vers, les mollusques et les crustacés ainsi que le long des tiges et des racines des plantes marécageuses. S'ensuivrait alors la mort des organismes térébrants, ces insectes ou crustacés qui les entretiennent. Les chenaux formés en sous-sol s'effondreraient, piégeant à leur tour les hydrocarbures, qui mettraient de la sorte davantage de temps à se dégrader.

Même les experts cités par les compagnies pétrolières reconnaissent que la reconstitution de ces espaces naturels prendra au moins une dizaine d'années. La mangrove, capteur de CO2, est un écosystème particulièrement riche qui s'épanouit dans diverses zones tropicales du globe et joue un rôle de régulateur essentiel contre le réchauffement climatique. Ces dernières décennies, elle ne cesse pourtant de se réduire : elle ne recouvre plus que 15 millions de kilomètres carrés sur la planète, contre 18 millions il y a une quinzaine d'années. Certains scientifiques prédisent même sa disparition d'ici à un siècle.

Richard De Vendeuil